A Tejútrendszer távoli csillagainak hála meghatározták a galaxisunk széleit
A Tejútrendszerről mindenki tudja, hogy hatalmas, viszont azt eddig nem sikerült megállapítani, hogy valójában hol is vannak a szélei. Ehhez adott segítséget egy különleges csillaghalmaz pozíciója, mely nagyon közel helyezkedik el egy szomszédos galaxishoz is.
Ezek a csillagok az úgynevezett RR Lyrae típusú változócsillagok, melyek a két galaxis közötti Virgo-halmazban helyezkednek el. Ez egy olyan terület, ami a Szűz csillagképben helyezkedik el és több szabálytalan galaxishalmaznak ad otthont. Fontos megjegyezni, hogy ez a különleges csillagokból és sötét anyagból álló burok a Tejútrendszer külső halójában, mintegy 1 millió fényév távolságban kering, viszont a szomszédos Androméda-galaxis feléig terjed.
Ami egyedivé és hasznossá teszi ezeket a csillagokat, hogy pontos távolságjelzőként lehet alkalmazni őket a kutatásokhoz. Ez egyrészt annak köszönhető, hogy a fényük rendszeresen pulzál, tehát ismétlődő ciklusokban tágulnak és húzódnak össze, valamint az átlagos fényességük is azonos.
Ezeknek köszönhető, hogy egy egyetemi diák, Yuting Feng képes volt tanulmányozás útján meghatározni a Tejútrendszer széleit. A galaxisunkról tudni érdemes, hogy van egy magja, karjai, valamint egy vastag és vékony részekre osztott korongkomponense is. Mi a korong egyik spirálkarjában élünk.
Egy kis videós ismertető az RR Lyrae típusú változócsillagokról:
Raja GuhaThakurta csillagász azt is elmagyarázta, hogy a galaxisunk csillaghálója (stellar halo) sokkal nagyobb, mint a korong, hiszen minden irányban több százezer fényévre terjed ki. A ScienceAlert cikkében így idézték a magyarázatát:
„A csillagháló a legnehezebben tanulmányozható rész, mert a külső határai nagyon messze vannak. A csillagok nagyon ritkák a korong és a mag nagy csillagsűrűségéhez képest, viszont a csillaghálót a sötét anyag uralja, és valójában a galaxis tömegének nagy részét ez tartalmazza."
Feng a munkájához a Virgo-halmaz kutatásaiból kinyert eredményeket alkalmazta, valamint több másik műszer eredményeit is figyelembe vette a pontosabb adatok megszerzéséhez. Végül Feng így magyarázta el az RR Lyrae típusú változócsillagok jelentőségét:
„Ezeket a változócsillagokat megbízható nyomjelzőként tudtuk használni a távolságok meghatározásához. Megfigyeléseink megerősítik a csillagháló méretére vonatkozó elméleti becsléseket, így ez fontos eredmény."
Nyitókép: Unsplash/Guillermo Ferla
