A maradványokra még 2015-ben bukkantak a franciaországi Rhône-völgy egyik barlangrendszerében. A lelőhelyet korábban főként korai Homo sapiens-csoportokkal hozták összefüggésbe, a későbbi vizsgálatok azonban kimutatták, hogy neandervölgyiek is éltek itt nagyjából 40-45 ezer évvel ezelőtt, nem sokkal a faj eltűnése előtt.  Amikor a tudósok elemezték a lelet teljes genetikai állományát, meglepő eredményre jutottak. Bár a csontváz viszonylag fiatalnak számított a neandervölgyiek történetében, génjei inkább azokkal a korai populációkkal mutattak rokonságot, amelyek több mint 100 ezer évvel korábban éltek. A kutatók szerint ez arra utal, hogy az egyed egy olyan közösség tagja lehetett, amely legalább 50 ezer éven át elszigetelten élt más neandervölgyi csoportoktól.

A kutatók számára az egyik legnagyobb rejtélyt az jelenti, hogy Thorin közössége miért maradt ennyire elkülönülve. A térségben ugyanis más neandervölgyi csoportok is éltek, ráadásul viszonylag közel egymáshoz. A vizsgálatok alapján egyes közösségeket mindössze nagyjából tíznapnyi gyaloglás választott el egymástól. Ennek ellenére úgy tűnik, szinte semmilyen kapcsolat nem volt közöttük, és nem keveredtek egymással. A kutatók először azt feltételezték, hogy esetleg tévedés történt a lelőhely korának meghatározásakor. Thorin csontjaiból és fogaiból azonban olyan adatokat nyertek ki, amelyek megerősítették, hogy valóban a késői neandervölgyiek idején élt, egy hideg, jégkorszaki környezetben.

A tudósok egyelőre nem tudják megmagyarázni, miért maradt fenn ilyen hosszú ideig ez az elszigeteltség. Ludovic Slimak paleoantropológus szerint ez a viselkedés a modern ember esetében szinte elképzelhetetlen lenne. A kutató úgy véli, Thorin közössége 50 ezer éven keresztül nem cserélt géneket más neandervölgyi csoportokkal. Ez azt jelenti, hogy két, egymástól viszonylag kis távolságra élő közösség évezredeken át létezett egymás mellett úgy, hogy gyakorlatilag figyelmen kívül hagyták egymást. Az eredményeket még 2024-ben publikálták a Cell Genomics című tudományos folyóiratban, a kutatás azonban továbbra is számos megválaszolatlan kérdést vet fel a neandervölgyiek életével kapcsolatban.

(IFL Science)