New Orleans szívében, a Royal Street egyik elegáns épülete egy több mint 190 éves történetet rejt. Az egykor fényűző vacsoráiról és gazdag vendégeiről híres épület ma Amerika egyik legismertebb kísértetházaként él a köztudatban.

1831-ben Delphine LaLaurie, a társasági élet ünnepelt alakja vásárolta meg a háromemeletes palotát. LaLaurie elegáns ruhákban jelent meg, pezsgős estélyeket rendezett, vendégei között politikusok, bírák és gazdag kereskedők is megfordultak. A márványburkolatokkal, kovácsoltvas erkélyekkel és hatalmas termeivel büszkélkedő épület a kifinomultság szimbólumának tűnt.

A háttérben azonban sötét pletykák terjedtek.

A korabeli beszámolók szerint már évekkel a híressé vált tragédia előtt is hallatszottak kiáltások a házból. Egy szomszéd, Jean Boisseau naplója szerint egyszer egy fiatal rabszolgasorban tartott lány menekülés közben a tetőről zuhant a mélybe, miután LaLaurie ostorral üldözte. Bár az ügynek volt hatósági következménye, a korszak igazságszolgáltatása nem jelentett valódi védelmet az áldozatok számára.

A fordulópont 1834. április 10-én érkezett el, amikor a ház konyhájában tűz ütött ki. A lángok gyorsan terjedtek, a szomszédok pedig a mentéshez siettek. LaLaurie az utcán állva bútorok és értéktárgyak kimenekítését irányította, ám amikor az emberek a szolgák felől kérdeztek, megtagadta bizonyos helyiségek kulcsait. A mentők végül feltörték a padlás ajtaját.

Amit ott találtak, sokkolta egész New Orleanst. Több, láncra vert embert fedeztek fel, akiket hosszú időn keresztül embertelen körülmények között tartottak fogva. A korabeli újságok és tanúvallomások szerint sérüléseik súlyos bántalmazásra utaltak. A történtek hírére több ezer ember vonult a házhoz, és feldúlták az épületet.

LaLaurie azonban addigra elmenekült. Előbb Louisianából távozott, majd Franciaországba utazott, ahol hátralévő életét élte le. Soha nem állították bíróság elé, a ház viszont nem menekülhetett a múltja elől. Az ezt követő évtizedekben a kúria sorra cserélt gazdát. Tulajdonosok jöttek és mentek, sokan csak rövid ideig maradtak. Visszatérő beszámolók szóltak léptekről a harmadik emeleten, különös hidegről, lánccsörgésről és megmagyarázhatatlan hangokról. A legenda szerint a padlás, ahol egykor a borzalmakra fény derült, soha nem vált valóban üressé.

Az évek során a házhoz számos történet kapcsolódott: látogatók állítólag alakokat láttak az ablakokban, lakók pedig arról számoltak be, hogy éjszakánként sikolyokat hallottak. A kúria hírnevét tovább erősítette, amikor Nicolas Cage 2007-ben megvásárolta az ingatlant, majd néhány évvel később elvesztette azt. A Royal Street-i épület ma zárva áll a kíváncsi látogatók előtt.

Delphine LaLaurie alakja a populáris kultúrában is tovább élt: az American Horror Story harmadik, Coven című évadában karaktere fontos szerepet kapott. A történelmi személyt alapul vevő, ám fikciós elemekkel átszőtt figurát Kathy Bates alakította, aki az évad egyik meghatározó szerepéért Emmy-díjat is nyert.