A belgiumi Genti Egyetem kutatói 53 olyan európai háztartásban vizsgálták a macskák viselkedését, ahol legalább két cica él együtt. A gazdákat arra kérték, hogy készítsenek videókat kedvenceik interakcióiról, a felvételeket pedig részletesen elemezték.

A New York Times által is közölt kutatás ötlete az egyik szerző saját macskáitól származott. A kutató azt figyelte meg, hogy az egyik állat rendszeresen odament a másikhoz, és nyalogatni kezdte, amikor az éppen a kedvenc napozóhelyén pihent. A nyalogatás végül annyira zavaróvá vált, hogy a másik macska felállt, és átadta a helyét.

Az elemzés alapján a kutatók arra jutottak, hogy az úgynevezett kölcsönös tisztogatás (allogrooming) legalább kétféle jelentést hordozhat.

Az egyik esetben valóban a kötődés és a bizalom jele. Ilyenkor a macskák elsősorban a fej, a nyak vagy a fülek környékét nyalogatják, miközben testtartásuk is ellazult: összebújnak, egymás mellett pihennek, vagy közvetlenül a tisztogatás előtt és után is nyugodtan viselkednek.

A másik esetben azonban egészen más a helyzet. A kutatók több olyan felvételt is találtak, amelyeken a nyalogatást rövid időn belül konfliktus követte. Az egyik macska gyakran állva nyalogatta a másikat, amely ülve vagy fekve próbált pihenni. Az így „kezelt” állatok stresszre utaló jeleket mutattak: mereven néztek, nyávogtak, hátracsapták a fülüket, nyalogatták az ajkukat, vagy megpróbálták eltolni maguktól társukat.

A kutatók szerint elképzelhető, hogy ez a viselkedés a nyílt verekedés helyett egyfajta finom dominanciaharc vagy figyelmeztetés. Egy idegesítő nyalogatás ugyanis kisebb kockázattal jár, mint egy valódi összecsapás, mégis elérheti a kívánt hatást: a másik macska odébbáll.

A szakemberek szerint az eredmények segíthetnek a gazdiknak jobban felismerni a többmacskás háztartásokban kialakuló rejtett feszültségeket. Ami első pillantásra kedves gesztusnak tűnik, az valójában lehet a rivalizálás vagy a frusztráció egyik visszafogott formája is.

Ez persze nem jelenti azt, hogy a macskák minden alkalommal rossz szándékkal nyalogatják egymást. A kutatás inkább arra világít rá, hogy ezt a viselkedést mindig az adott helyzet és a macskák testbeszéde alapján érdemes értelmezni, hiszen ugyanaz a mozdulat egyszerre lehet a szeretet és a finom zaklatás jele is.