Az 1912-ben Skóciában, jómódú családban született Margaret Campbell édesapja sikeres üzletember volt, így gyermekkorát részben Nagy-Britanniában, részben az Egyesült Államokban töltötte elit iskolákban. A család életét azonban beárnyékolták az apa hűtlenségei, a fiatal Margaret pedig gyakran került a családi konfliktusok középpontjába.

Már tinédzserként is nagy figyelmet kapott. 15 éves korában romantikus kapcsolatba került a későbbi filmsztárral, David Nivennel. Kapcsolat tragikus fordulatot vett, amikor Margaret teherbe esett, családja pedig a kor társadalmi elvárásai miatt titokban intézkedett az ügyben.

1930-ban Margaret bemutatkozott a londoni udvarban, és hamarosan a korszak egyik legismertebb társasági személyisége lett. Eleganciája, szépsége és kapcsolatai miatt gyakran szerepelt az újságokban. Margaret egy ideig Charles Greville, Warwick hetedik grófjának menyasszonya volt, ám kapcsolatuk nem vezetett házassághoz. Később több előkelő brit arisztokratával is szóba hozták, köztük György kenti herceggel, II. Erzsébet királynő nagybátyjával.

1933-ban feleségül ment Charles Sweeny amerikai üzletemberhez, akivel esküvőjük hatalmas társadalmi esemény volt, Campbell ruháját pedig a híres tervező, Norman Hartnell készítette, a forgalmat pedig leállították a Brompton Oratory környékén az esemény idejére. Házasságuk kívülről tökéletesnek tűnt, ám kapcsolatuk hamar megromlott, és Margaret úgy emlékezett rá, hogy Sweeney csupán egy szép, üresfejű babát akart maga mellé. Mindketten több viszonyt is folytattak a házasság alatt, míg végül 1947-ben elváltak.

Addigra Margaret már egy hajszál híján végzetes balesetet is túlélt. 1943-ban mintegy 12 métert zuhant egy liftaknába, és saját elmondása szerint csak azért maradt életben, mert sikerült megkapaszkodnia a lift kábelében. Olyan erővel szorította, hogy a körmei is leszakadtak. Az eset jól mutatta, hogy élete korántsem volt olyan mesés, mint amilyennek a társasági rovatok láttatni szerették.

Néhány évvel később Margaret újra férjhez ment: 1951-ben hozzáment Ian Campbellhez, Argyll tizenkettedik hercegéhez. A házasság társadalmi szempontból előrelépésnek tűnt, ám a valóságban a hercegi család anyagi gondokkal küzdött, férje pedig alkoholproblémákkal, szerencsejátékkal és gyógyszerfüggőséggel is harcolt. Margaret jelentős családi vagyonával segített megőrizni a Campbell család birtokait és az ősi Inveraray Castle-t, de kapcsolatuk hamarosan keserű háborúvá változott.

Az 1960-as évekre a házasságuk gyakorlatilag véget ért. Ian Campbell meg volt győződve arról, hogy felesége hűtlen, ezért egy zárt szekrényt feltöretett londoni otthonukban. Amit ott talált, később egész Nagy-Britanniát megrázta. A herceg kompromittáló fényképekre bukkant, köztük több polaroidra is, amelyeken Margaret meztelenül pózolt, csupán a jellegzetes, háromsoros gyöngysorát viselve. A szekrényben számos, a hűtlenséget bizonyító fotót is talált, köztük olyanokat, melyeken a nyaklánca alapján beazonosított Margaret egy másik férfival volt látható intim helyzetben. Bár a férfi arca nem látszódott, a vádak szerint Duncan Sundays védelmi miniszter szerepelt a képeken. Sundays később felajánlotta a lemondását.

Az 1963-as válóper hamar országos szenzációvá nőtte ki magát. Már az is hatalmas érdeklődést váltott ki, hogy Skócia egyik legbefolyásosabb arisztokratája és a korszak ünnepelt társasági szépsége került a bíróság elé, ám a kompromittáló fényképek nyilvánosságra kerülésével az ügy valóságos médiacirkusszá vált. A herceg egy 88 nevet felsoroló listával igyekezett bizonyítani Margaret hűtlenségét. Bár a szám minden bizonnyal túlzó volt, a közvéleményt ekkorra már kevéssé érdekelte, mi igaz a vádakból. Az újságok hercegeket, politikusokat és előkelő arisztokratákat neveztek meg lehetséges szeretőként.

A válást végül 1963. május 8-án mondták ki. A bíró különösen kemény szavakkal marasztalta el Margaretet, a sajtó pedig hamarosan már „Dirty Duchessként”, vagyis „mocskos hercegnéként” emlegette. A megbélyegző elnevezés egész hátralévő életében elkísérte, és többé nem tudott megszabadulni tőle.

A bíróság 1963-ban kimondta a válást, a bíró pedig rendkívül kemény szavakkal minősítette Margaret életvitelét. A döntés és a nyilvános megszégyenítés egész hátralévő életére rányomta a bélyegét.

A botrány után Margaret megpróbálta visszaszerezni jó hírnevét, könyveket írt, és jogi úton is próbált fellépni a róla megjelent cikkek ellen, de sikertelenül. Hamisított bizonyítékokkal akart rámutatni, hogy a herceg korábbi házasságából született gyermekei törvénytelenek voltak, és azzal vádolta őt, hogy a saját mostohaanyjával lépett félre. Anyagi helyzete fokozatosan romlott, egykori luxuséletét már nem tudta fenntartani. Az 1970-es évek végén kénytelen volt eladni elegáns londoni, Mayfairben található otthonát, később pedig egy hotelben élt, miközben egyre nagyobb pénzügyi nehézségekkel küzdött.

Élete utolsó éveiben Campbell végül kibékült lányával, akivel több mint két évtizedig nem beszéltek, majd 1993-ban, 80 éves korában hunyt el, szinte teljesen elszegényedve. A Brookwood temetőben helyezték örök nyugalomra, első férje, Charles Sweeny mellé, aki mindössze néhány hónappal korábban halt meg.

Nem Campbell az egyetlen hercegné, akiknek kalandos élete volt, nemrég írtunk az angol trónért 19 évig harcoló császárnéról, vagy az impotens királytól elváló, majd egy hét múlva újra megházasodó királynéról.