Leonardo da Vinci egész életében mániákusan jegyzetelt, a kutatók szerint nagyjából 13 ezer oldalnyi feljegyzést készíthetett, amelyek közül mintegy 7 ezer maradt fenn. A lapokon anatómiai rajzok, mérnöki tervek, tudományos megfigyelések és hétköznapi feljegyzések egyaránt helyet kaptak. A kéziratok a világban szétszórva, különböző intézményekben találhatók, a windsori kastély királyi gyűjteményétől a milánói Biblioteca Ambrosianáig.

Egy nagyjából 45 évig tartó pályafutáshoz képest ez a szám szinte abszurd módon alacsony: a művészettörténészek csupán körülbelül 15-20 művet fogadnak el egyértelműen Leonardóéként. Az a férfi, akinek a neve a művészi mesterség szinonimájává vált, bizonyossággal kevesebb befejezett festményt alkotott, mint amennyit egyes kevésbé jelentős holland aranykori művészek egyetlen évtized alatt létrehoztak. Több további alkotás is heves viták tárgyát képezi a tudósok körében, ami azt jelenti, hogy műveinek nagyobb része nyitott kérdésként létezik, mint eldöntött bizonyosságként.

A kevés mű mögött nem a tehetség hiánya, hanem a végletekig fokozott perfekcionizmus állt. Leonardo hírhedt volt arról, hogy gyakran félbehagyta megbízásait, és új ötletek után indult, mielőtt befejezte volna korábbi munkáit.

A művész több tízezer soron át írt jobbról balra olyan következetességgel, hogy a szövegek gyakran csak tükör segítségével olvashatók könnyedén. A legkézenfekvőbb magyarázat szerint Leonardo balkezes volt, és az, hogy a kezét jobbról balra mozgatta a lapon, megakadályozta abban, hogy a friss tintába belemártsa a kezét, és elmaszatolja az előtte lévő szavakat.

Leonardo da Vinci legcsodálatosabb találmányai között szerepel egy 1489 körül készült vázlat, amely egy „légcsavart” ábrázol – egy olyan spirális felületet, amelyet a levegő összenyomására és a földről való felemelkedésre terveztek, és amely elvileg a modern helikopter rotorához hasonló. Emellett megtervezett egy ornithoptert is, egy denevérek anatómiáját szorosan követő, szárnycsapkodó gépet, amelyben a pilóta hason fekve, karjaival és lábával egyidejűleg hajtotta a szárnyakat.  Bár a kor technológiai lehetőségei miatt ezek a gépek nem működhettek volna a gyakorlatban, a mögöttük álló gondolatmenet elképesztően előremutató volt.

Leonardo legalább harminc emberi test boncolásában vett részt, hogy pontosabban megértse az emberi szervezet működését. Rajzai olyan részletességgel mutatták be az izmokat, a csontokat vagy éppen a magzat fejlődését, amelyhez hasonló pontosság csak évszázadokkal később jelent meg az orvostudományban. Az elsők között volt, aki helyesen ábrázolta a gerinc kettős görbületét, és a méhben lévő magzatot is a valós, összegömbölyödött testhelyzetében ábrázolta, ezt a látványt előtte még egyetlen művész sem adta vissza hitelesen. Munkái azonban életében nem jelentek meg nyomtatásban, így tudományos hatásuk jóval később érvényesülhetett.

1466 körül Leonardo apja, Ser Piero da Vinci firenzei jegyző tizennégy éves fiát Andrea del Verrocchio műhelyébe küldte, aki Firenze egyik vezető művésze volt. Ott Leonardo más kora reneszánsz tehetségek mellett festészetet, szobrászatot és tervezést tanult, és elsajátította kora teljes technikai szókincsét. A műhely komoly szakmai környezet volt, Leonardo pedig szorgalmas tanuló. A legenda szerint egy közös festményen Leonardo olyan kivételesen ábrázolt egy angyalt, hogy mestere belátta: tanítványa túlszárnyalta őt. Bár a történet valóságtartalmáról máig vitatkoznak, a mű elemzése valóban arra utal, hogy a fiatal Leonardo rendkívüli tehetséggel rendelkezett.

Az 1495 és 1498 között Milánóban, egy refektórium falára festett, a számos rejtett szimbólumot tartalmazó Utolsó vacsora már attól a pillanattól kezdve kísérlet volt, amikor Leonardo ecsetet vett a kezébe. Ahelyett, hogy igazi freskótechnikával dolgozott volna – vagyis a pigmentet nedves vakolatra vitte volna fel, amely a száradás során véglegesen összekötődik –, úgy döntött, hogy temperával és olajjal fest a száraz vakolat felületére; ez a technika szabad kezet adott neki, hogy kedve szerint módosítsa és finomítsa a művet. Ennek a szabadságnak az ára szinte azonnal nyilvánvalóvá vált: a festmény elkészülte után alig húsz évvel a kortársak már arról számoltak be, hogy a festék kezd lehámlani a falról.

A 18. századra a látogatók már romként írták le a festményt. A következők olyanok, mintha egy egymást követő katasztrófák katalógusát olvasnánk: felkúszó nedvesség, egy közvetlenül a festmény alsó részén átvágott ajtó, napóleoni katonák, akik az étkezőt istállónak használták, és állítólag tárgyakat dobáltak a festett alakokra, valamint egy második világháborús bomba, amely elpusztította a környező épületet, miközben a festett fal valahogy megmaradt. Az Utolsó vacsora legalább hat jelentős restaurálási munkálaton esett át. Az, hogy bármilyen értelmezhető formában fennmaradt, már önmagában is egyfajta csoda.

Leonardo valószínűleg körülbelül 1503-ban kezdte el festeni Lisa Gherardini portréját, aki egy Francesco del Giocondo nevű firenzei kereskedő felesége volt. Még mindig finomított a képen, amikor 1519-ben Franciaországban meghalt – vagyis az a festmény, amely az emberiség történelmének leghíresebb műalkotásává vált, alkotója saját mércéje szerint befejezetlen maradt. Úgy tűnik, soha nem adta át a megrendelőnek, hanem élete hátralévő részében magánál tartotta a kis nyárfa táblát.

Amikor I. Ferenc francia király 1516-ban meghívta Leonardót, hogy utolsó éveit a Château du Clos Lucé-ban töltse, a festmény is vele utazott, és halála után a francia királyi gyűjteménybe került – ezért lóg ma a Louvre-ban, és nem Firenzében. A modern infravörös reflektográfia feltárta a festmény rejtélyes lágy hatásának titkát: a híres sfumato-technikát tucatnyi ultravékony lasúrréteg alkotja, amelyek közül néhány vastagsága kevesebb, mint egy mikrométer, és amelyeket szinte elképzelhetetlen türelemmel vitt fel a művész az említett tizenhat év alatt. Leonardo módszereinek teljes körét a tudomány még mindig feltárja.

1476-ban Leonardót és több társát szodómia vádjával jelentették fel Firenzében. A korszak törvényei szerint ez rendkívül súlyos bűncselekménynek számított, ám a bizonyítékok hiánya miatt az ügyet végül megszüntették. A művész magánélete máig számos találgatás tárgya, és a történészek körében sem alakult ki teljes egyetértés személyes kapcsolatait illetően.

2005-ben egy Krisztust ábrázoló festményt, a Salvator Mundi-t – a Világ Megváltóját – 1 175 dollárért (körülbelül 367 ezer forintért) vásárolták meg egy New Orleans-i hagyatéki árverésen. A festmény erősen átfestett és sérült állapotban volt, és a legtöbb szakértő egy elveszett Leonardo-eredeti másolatának tartotta. Ezt követően évekig tartó aprólékos restaurálás és heves tudományos vita következett, amelynek végén a művészettörténészek jelentős része és a Christie’s nevű nagy aukciós ház Leonardo saját alkotásának tulajdonította a festményt. 2017 novemberében New Yorkban 450,3 millió dollárért (140,6 milliárd forintért) kelt el, megdöntve ezzel a festményekért aukción valaha kifizetett legmagasabb ár rekordját.

A vevő Szaúd-Arábia koronahercege, Mohammed bin Salman nevében járt el. Az eladás éjszakája óta a festményt sehol a világon nem állították ki nyilvánosan, és pontos tartózkodási helye továbbra is ismeretlen. Egy ideig azt várták, hogy az Abu Dhabi-i Louvre-ban lesz látható, de a kiállítást magyarázat nélkül elhalasztották, és soha nem tűzték ki új időpontot. A valaha aukción eladott legdrágább tárgy – a történelem leghíresebb festőjének műve – jelenleg egyszerűen eltűnt, ami talán a kortárs művészeti világ legnagyobb megoldatlan rejtélyévé teszi.

(History Collection)