A Mérode-oltárképen csendes, flamand otthon jelenetet látunk, ám közelebbről szemlélve összetett szimbólumrendszer tárul fel előttünk. A Robert Campin műhelyéhez kötött, 15. századi, háromtáblás alkotás központi jelenete az Angyali üdvözlet: Gábriel arkangyal megjelenik Szűz Mária előtt, hogy hírül adja Krisztus születését. A festmény azonban nem egy távoli, idealizált bibliai világban helyezi el ezt a pillanatot, hanem egy korabeli flamand házban, hétköznapi tárgyak között.

Éppen ezek az apró részletek teszik különlegessé a művet. A jobb oldali táblán látható József műhelyében például egy különös egérfogó jelenik meg. A kutatók szerint ez nem véletlen: a középkori keresztény szimbolikában az eszköz az ördög csapdájának jelképe volt, aki Krisztus halálával saját vereségét idézte elő.

A műhely szerszámai és tárgyai szintén rejtett utalásokat hordoznak. Egyes értelmezések szerint a kereszt alakját idézik, előrevetítve Krisztus szenvedéstörténetét. Malcolm Russell művészettörténész felvetése szerint József nem egy átlagos fadarabon, hanem egy olyan eszközön dolgozik, amely a passió kínzóeszközeit idézi.

A középső táblán Mária otthonos, mégis meglepően ünnepélyes belső térben ül, előtte egy könyv, mellette asztal, rajta liliom és egy frissen kialudt gyertya látható. A liliom a Máriához kapcsolt tisztaság egyik legismertebb jelképeként ismert, a kialudt gyertya pedig több művészettörténész szerint a Szentlélek láthatatlan jelenlétére utalhat. A jelenet egyik legkülönösebb részlete, hogy a szokásos galamb helyett egy apró Krisztus-figura látható a kép felső részén, aki keresztet tart a kezében. 

A Mérode-oltárképen a hétköznapi tárgyak vallási jelentéssel telnek meg, a megszokott otthoni környezet pedig a szent történet részévé válik, amely a nézőt szinte kényszeríti arra, hogy minden egyes apró részletet újraértelmezzen.

Egy másik cikkünkben írtunk nemrég egy 500 éves festményről, ami hasonlóan érdekes szimbólumokat ábrázol.